Manfred von Richthofen kimdir, Birinci Dünya Savaşı’nın en başarılı savaş pilotu olarak nitelendirilen Alman pilot ve yön bulucu. I. Dünya Savaşı sırasında 80 düşman uçağını düşürerek tarihin en başarılı savaş pilotlarından birisi olan Richthofen, kırmızıya boyadığı uçağı nedeniyle Kızıl Baron olarak anılmıştır.
Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen, 2 Mayıs 1892 tarihinde, Breslau, Almanya’da dünyaya geldi. Prusya’lı aristokrat bir ailenin çocuğu olan Richthofen’in babası, Kleinburg Valisi Albrecht Phillip Karl Julius Freiherr von Richthofen, annesi ise Kunigunde von Schickfuss und Neudorff’tu. Dört çocuklu bir ailenin ikinci çocuğu olan Richthofen, kendisinden büyük bir ablaya ve iki küçük erkek kardeşe sahipti.
Okula gittiği yıllarda ayrıca evde özel eğitim alan Richthofen, henüz 11 yaşındayken askeri eğitim almaya da başlamıştı. I. Dünya Savaşı başladığı sırada atlı birlikte görev yapan genç asker, dikenli tellerin ve makinalı tüfeklerin kullanımının artması sonucunda klasik atlı birliklerin işlevlerini yerine getiremediklerini görünce Die Fliegertruppen des deutschen Kaiserreiches (Alman Hava Kuvvetleri)’ine başvurarak bu bölüme transfer oldu.
1915 yılının mart ayında hava kuvvetlerine katılan Richthofen, aynı yılın ağustos ayına kadar Batı Cephesi’nde gerçekleşen keşif gezilerine gözlemci olarak katıldı. Champagne cephesinde görev yaptığı sırada, uçağın gözlemci için ayrılmış kısmında bulunan hafif makineli tüfekle bir Fransız Farman uçağı düşürmeyi başarsa da, uçak düşman hatlarının gerisine düştüğü ve düşüşün kesinleştiği saptanamadığı için bu başarısı askeri raporlarda yer almadı.
1916 yılında, Jatsa 2 model uçağıyla avcı pilot olarak görev almaya başlayan Richthofen, Fransa hattında ilk düşman uçağını düşürmeyi başararak gümüş kupayla ödüllendirildi. Kendisi gibi başarılı bir savaş uçağı pilotu olan kardeşi Lothar ile beraber uzun süre savaş alanlarında beraber görev yaptı.
Usta bir akrobasi pilotu olmayan Richthofen, taktik uzmanı ve çok iyi bir keskin nişancı olarak tanınıyordu. Kendisine benzer uçaklar kullanan diğer pilotların aksine, hedefine üstten dalışa geçerek yaklaşan Richthofen, güneşi de arkasına alarak rakibini safdışı bırakan basit ama etkili bir taktik kullanmaktaydı.
Richthofen’i efsanevi haline getiren savaşlardan ilki, İngiliz pilot Lanoe Hawker ile yaptığı oldu. 23 Kasım 1916 tarihinde gerçekleşen çarpışmada, Richthofen, Victoria Cross madalyası sahibi efsanevi İngiliz rakibinin uçağını düşürmeyi ve onu öldürmeyi başardı.
1917 yılında, düşürdüğü 16. düşman uçağının ardından, Almanya’nın o dönemdeki en büyük onur madalyası olan Pour le Merite ile ödüllendirildi. Kanlı Mayıs olarak anılan ve savaştaki en büyük hava saldırılarının düzenlendiği 1917 yılının mayıs ayında, sadece bir ay içerisinde 22 düşman uçağı düşürmesi, Ricgetirdi.
6 Temmuz 1917 tarihinde, Wervicq yakınlarında gerçekleşen bir çatışmada uçağı ağır hasar gören Richthofen, ağır yaralandı. Uçağının yere çarpmasından kısa bir süre önce bilincini toplayarak uçağı düzeltmeyi başarmasına rağmen, yaraları yüzünden bir süre askeri hizmet verme şansını kaybetmişti. İyileşme döneminde, Alman propoganda bölümüyle beraber, askerlerin morelini yükseltmek için otobiyografisi olan Der rote Kampfflieger (Kırmızı Savaş Uçağı)’nı kaleme aldı.
Manfred von Richthofen, 21 Nisan 1918 tarihinde, Morlancourt bölgesinde gerçekleştirdiği bir keşif uçuşu sırasında vurularak öldürüldü. .303 kalibrelik bir merminin pilotu öldürdüğü kesinleşmiş olsa da, mermiyi atan kişi asla tespit edilemedi.
Manfred von Richthofen’a, aktif olarak savaşa katıldığı yıllar içerisinde The Red Baron (Kızıl Baron), Der Rote Kampfflieger (Kırmızı Savaşçı Pilot), Le Diable Rouge (Kırmızı Şeytan) ve Red Knight (Kızıl Şövalye) gibi farklı lakaplar takıldı. Bunlardan en bilineni olan Kızıl Baron, pilotun babasından gelen baronluk ünvanı (Freiherr) ile ünlü kırmızıya boyanmış üç kanatlı Frokker Dr.I tarzı uçağından esinlenerek kullanıldı.
