Marco Polo kimdir, Marco Polo, 12 Eylül 1254 tarihinde İtalya, Venedik‘de tüccar bir ailenin oğlu olarak doğmuştur. Tüccar Niccolo Polo’nun oğludur. Annesinin adı Nicole Anna Defuseh’dır. Marco Polo’nun doğduğu Venedik şehri, o dönemlerde Akdeniz Bölgesinin ticaret merkezi olarak sayılıyordu ve bu nedenle ailesi varlıklı idi. Ailesi tarafından iyi bir eğitim alması sağlanan Marco klasik yazar eğitimi almıştı ve İtalyancasının yanında Fransızca diline hâkimdi. Aynı zamanda tarihe ve coğrafyaya olan merakı sayesinde bu konularda kendini geliştirmişti. Çocukluğunda, Karadeniz ve Akdeniz’deki ticaret merkezlerine uğrayan babasıyla yolculuk yaptı.
Marco Polo, henüz altı yaşındayken, babası Niccolo ve amcası Maffeo Marco’yu Venedik’de bırakarak ticaret için Çin‘e gittiler. Döndüklerinde Marco Polo 15 yaşına gelmişti. Bu ilk seyahatlerinde Kubilay Han, kendilerine altın bir tablet sunmuştu. Bu altın tablet adeta VIP pasaport anlamı taşıyordu ve yemek, at, rehber veya konaklama yeri gibi ihtiyaçlarına kolayca ulaşmalarına olanak sağlıyordu.
Babası ile amcasını, Papa IX. Gregorius Moğol İmparatorluğunun kağanı, aynı zamanda Çin’deki Yuan Hanedanlığı’nın kurucusu ve ilk imparatoru olan Kubilay Han‘a 1271 yılında mektup göndermekle görevlendirince daha 17 yaşında olan Marco Polo da onlarla birlikte (Hanbalık) Pekin‘e gitti. Bu yolculukta Çin’e varış 2,5 yıl sürerken Anadolu’yu, Mezopotamya’yı, İran’ı, Taklamakan Çölünün güneyinden Türkistan‘ı, Pamir Dağları’nı ve Afganistan‘ı, Gobi Çölü’nü ve Çin’i dolaştı. Seyahatlerini o dönem tüccarların genel güzergâhı olan ipek yolu üzerinden yaptılar. Marco yolculuk boyunca gördüğü yerleri ve etkisinde kaldığı şeyleri sürekli not aldı. Moğolistan yakınlarında bir yıl kadar kaldılar ve bu sayede buradaki insanların hayatları ve yaşam tarzı hakkında fikir sahibi oldular. Pekin’e vardıklarında Kubilay Han’ın görevlendirmesiyle 17 yıl Doğu ülkelerini dolaştı. Marco Polo’dan çok etkilenen Kubilay Han onu özel elçisi yaptı ve çeşitli görevlerle Çin’in çeşitli uzak bölgelerine yolladı. Marco bu dönemde dört dil öğrendi.
1292 yılında bu sefer de yine babası ve amcası ile beraber İran Şahı ile evlenecek bir prensesi İran’a götürmekle görevlendirildi. Çin’den deniz yolu ile 14 gemi ve 600 kişiyle yola çıktılar. Bengal kıyılarından sonra Hindistan yarım adasını dolaştılar. 18 ay süren yolculuktan sonra Hürmüz limanına vardıklarında geriye sadece 20 kişi kalmıştı. İran sarayında bir yıla yakın süre kaldıktan sonra, Trabzon ve İstanbul‘dan üzerinden kara yolu ile Venedik‘e döndüler.
Venedik’e döndüğünde yıl 1295 olmuştu ve 41 yaşındaki Marco Polo, ticaret hayatına atıldı. 1298 yılında Cuzzolo savaşından sonra Ceneviz‘liler’e esir düştü. Cezaevinde kaldığı süre içinde, arkadaşı Rusticheollo do Pisa’ya yolculuk anılarını yazdırdı. Bunun neticesinde Marco ilk kitabı olan “Marco Polo’nun Seyahatleri” isimli kitabı yazıldı. Kitap kısa zaman içerisinde Avrupa’da çok popüler oldu. Öykülerinin gerçek olamayacak kadar çılgınca bulanlar çoğunlukta olsa da, en çok satan kitap oldu.
Marco Polo, 1299 yılında serbest bırakılarak Venedik’e geri döndü ve 1300 yılında Donata Badoer ile evlendi. Bellela, Fantina, Moretta adlarında üç çocuğu oldu.
Marco Polo, 8 Ocak 1324 tarihinde Venedik‘de 70 yaşında öldü. Ölüm döşeğindeyken ünlü olan son cümlesini söyledi:
Marco Polo’nun Seyahatleri kitabında yazılanlar çoğu kişiye uçuk hatta inanılması güç gelse de, yüzyıllar boyunca, Asya kültürü hakkında hiçbir fikri olmayan Avrupalılara, bu kültür hakkında önemli bilgiler aktarmıştır. kitabında verdiği bilgiler, XV. yy’dan sonra yapılan deniz yolculuklarında kullanılmış, kömür, barut, pusula ve matbaa da, Batı ülkelerine Marco Polo tarafından tanıtılmıştır.
Kendisi hayattayken uçuk gelen birçok hikaye ve mekan, ölümünden sonra doğrulanmıştır. Her ne kadar Marco Çince konuşamasa ve Çin kültürüne ait olan Çin Setti, çay ve hattatlık gibi konulardan hiç bahsetmemiş olmasına rağmen, uzmanlar bunun 13. Yüzyıldaki savaşlar esnasında yazıldığından kaynaklandığını düşünmektedir.
Bununla birlikte, o dönemki coğrafyacılar Marco’ya pek itibar etmese de, verdiği bilgilerin bazıları 14. Yüzyılda harita oluşturmak için kullanılmıştır. Tarihe, Asya ötesi yolculuk rotasını ilk kaydeden ve yolculuğu ne kadar uzun süreceğine ait hesaplama için bir sistem oluşturan ilk kişi olarak geçmiştir. Bu başarıları sayesinde modern coğrafya bilimine öncülük etmiştir.
